La terza cultura: come le coppie interculturali costruiscono un linguaggio tutto loro

Conosci quel momento in cui ti rendi conto che tu e il tuo partner parlate della stessa cosa da venti minuti senza riuscire davvero a capirvi? Non è una questione di lingua, esattamente. È qualcosa che sta sotto la lingua.

Quel divario ha un nome. E la maggior parte delle coppie interculturali, a quanto pare, lo attraversa ogni singolo giorno.

La cosa di cui nessuno ti aveva avvertito

Andare a convivere è già abbastanza difficile quando sei cresciuto nella stessa città. Aggiungi paesi diversi, strutture familiari diverse, regole non dette diverse sul cibo, i soldi, il tempo, la lealtà — e l’attrito ordinario del vivere insieme acquista uno strato di complessità difficile da nominare, figuriamoci da affrontare.

Ed è proprio questo parte del problema. Se riesci a identificarlo come “questa è una differenza culturale”, puoi lavorarci. Se ti sembra semplicemente che il tuo partner stia esagerando, o sia freddo, o troppo invadente, puoi solo litigarci sopra.

Bustamante e colleghi hanno cercato di capire questo fenomeno in uno studio piccolo ma costruito con cura, pubblicato su The Family Journal nel 2011. Hanno parlato in profondità con cinque coppie sposate interculturali, usando interviste etnografiche per far emergere la texture vissuta di come queste coppie sperimentavano e gestivano lo stress che le differenze culturali possono portare. Campione piccolo, sì — e gli autori sono chiari che i risultati sono esplorativi. Ma il lavoro fenomenologico come questo è pensato per andare in profondità, non in ampiezza, e quello che hanno trovato risuona come vero per chiunque abbia vissuto, o sia stato vicino a, una relazione interculturale.

Cosa ha scoperto la ricerca

Bustamante, Nelson, Henriksen e Monakes hanno identificato sei strategie a cui le coppie del loro studio si rivolgevano — a volte consapevolmente, a volte senza rendersene conto — quando le differenze culturali creavano attrito.

Vale la pena soffermarsi su questa lista.

Le coppie usavano flessibilità sui ruoli di genere, adattando le aspettative che ciascun partner aveva portato da casa. Usavano l’umorismo — non per sminuire la tensione, ma per tenerla con leggerezza. Praticavano la deferenza culturale: un partner che faceva un passo indietro sulla propria preferenza in un dato momento, non in modo permanente, ma abbastanza da dare respiro alla relazione. Trovavano e nominavano somiglianze che attraversavano i confini culturali. Sviluppavano quello che i ricercatori hanno chiamato reframing culturale — una costruzione graduale di valori e aspettative condivisi che appartenevano alla relazione stessa, né all’una né all’altra cultura. E coltivavano un ampio apprezzamento per le altre culture, il che significava che le differenze avevano meno probabilità di essere vissute come minacce.

“Sono state identificate sei strategie di coping principali… il reframing culturale, ovvero lo sviluppo di valori e aspettative misti che ridefinivano la relazione interculturale.” — Bustamante et al., 2011

Quello che colpisce di questa lista è quanto la maggior parte di essa sia conversazionale. L’umorismo è un atto conversazionale. Riconoscere le somiglianze richiede che qualcuno le nomini ad alta voce. Il reframing culturale è in realtà una sorta di negoziazione continua — due persone che costruiscono un piccolo linguaggio condiviso per il mondo che stanno creando insieme.

Il silenzio sotto la superficie

Ecco qualcosa su cui vale la pena fermarsi, tra ciò a cui la ricerca punta. Alcune delle strategie di coping che le coppie usavano erano, notano gli autori, almeno in parte inconsce. Le coppie facevano cose che le aiutavano senza sempre sapere perché, o anche senza sapere che le stessero facendo.

È importante per una ragione semplice: se non sai di fare una cosa, non puoi scegliere di farne di più. E se quello che stai facendo non funziona del tutto, non puoi aggiustarlo.

Molte coppie interculturali trovano il proprio equilibrio senza mai avere una singola conversazione esplicita sulla cultura. Si adattano, scendono a compromessi, arrangiano, e in linea di massima funziona. Ma c’è un’altra possibilità: che parte dell’attrito si accumuli silenziosamente, e dopo qualche anno entrambi siano un po’ stanchi in modi che non riescono a spiegarsi del tutto.

Le coppie nello studio di Bustamante et al. se la cavavano, nel complesso, abbastanza bene. Il punto non è che le relazioni interculturali siano più difficili — è che le risorse per navigarle sono in parte nascoste, e portarle alla luce tende ad aiutare.

Attorno a un tavolo

Immagina una serata in cui nessuno dei due ha fretta. Il cibo sul tavolo, i telefoni giù. Uno di voi fa una domanda che non riguarda la logistica.

Le domande che aprono conversazioni più ampie nelle coppie interculturali tendono a essere quelle che invitano una storia piuttosto che una risposta. Non “cosa pensi di X” — quello invita al dibattito. Qualcosa di più simile a: “Cosa faceva la tua famiglia quando qualcuno stava male — chi se ne prendeva cura?” Oppure: “Da piccolo, cosa significava essere un buon ospite a casa di qualcuno?” O ancora: “C’è un piatto che faceva tua mamma che associ all’essere coccolato?”

Non sono esercizi terapeutici. Sono le domande che ti aiutano a capire il sistema operativo con cui è cresciuto il tuo partner — le supposizioni che lui o lei non sa di avere perché non ha mai dovuto nominarle.

La deferenza culturale, una delle sei strategie di Bustamante et al., è più facile da praticare quando capisci perché il tuo partner si sente fortemente riguardo a qualcosa. “La mia famiglia ha sempre fatto così” risuona in modo diverso una volta che conosci la storia dietro quella famiglia.

Cosa non è questo articolo

Non è un suggerimento che le differenze interculturali siano un problema da risolvere. Molte coppie trovano che le differenze siano le parti belle — il modo in cui il cibo, le celebrazioni e la famiglia sembrano più grandi e più vari di quanto lo fossero nell’infanzia di ciascuno dei due.

Non riguarda nemmeno la fluenza. Non hai bisogno di parlare la lingua del tuo partner per capire la sua cultura, anche se se ci provi — anche a fatica, anche solo con poche parole nel momento giusto — l’effetto sulla relazione può essere silenzioso e significativo.

E non riguarda chi ha ragione. Il reframing culturale, come lo descrivono Bustamante et al., non è un partner che si converte alla visione del mondo dell’altro. È una terza cosa: un insieme condiviso di valori che la coppia costruisce da sola, che può includere elementi di entrambi i background e occasionalmente rifiutarne elementi di entrambi.

Questo richiede tempo. Richiede anche il tipo di conversazione in cui sei genuinamente curioso invece di cercare di vincere.

Qualche cosa da provare

Sono piccole cose, senza pressione:

Fai una domanda-storia questa settimana. Non una domanda di dibattito — una domanda-storia. Qualcosa dell’infanzia del tuo partner o del modo in cui la sua famiglia faceva le cose, su cui non hai mai davvero chiesto.

Nota quando stai cedendo. Se fai un passo indietro su qualcosa a cui tieni, vale la pena sapere che lo stai facendo. La deferenza sostenibile è consapevole. È una scelta. La deferenza inconsapevole si trasforma in risentimento.

Nomina una somiglianza che hai trovato. Non una grande. Solo: “Siamo entrambi così, mi pare.” Le coppie di Bustamante et al. hanno scoperto che riconoscere ciò che attraversava la linea culturale — valori condivisi, reazioni condivise, sciocchezze condivise — era stabilizzante. Puoi farlo una sera di martedì.

Trova una cosa che il tuo partner ama e che ancora non capisci del tutto, e chiedile di mostrartela. Il cibo è spesso il punto di partenza più facile.

Dai una chance all’umorismo. Non la distrazione, non ridere di tutto — ma la leggerezza che nasce quando entrambi riconoscono che questa cosa è genuinamente difficile e genuinamente divertente allo stesso tempo. Quella risata condivisa è una forma di vicinanza.

La terza cultura

C’è una frase che alcuni ricercatori usano — l’idea che le coppie interculturali sviluppino una sorta di terza cultura: una microcultura relazionale che non appartiene al background di nessuno dei due, ma alla relazione stessa. Il reframing culturale di Bustamante et al. punta alla stessa idea.

Questo non avviene automaticamente. Cresce dalla conversazione, per lo più. Dalle domande fatte e risposte nel corso di tante serate ordinarie, dalle abitudini che diventano rituali, da due persone che decidono, ancora e ancora, di restare curiose l’una dell’altra.

È questo, alla fine, l’aspetto di una vera comunicazione con un partner di un’altra cultura. Non perfetta. Non senza attrito. Solo — curiosa. E disposta a fare un’altra domanda.

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Questo articolo non sostituisce la consulenza di coppia. Se le differenze culturali stanno causando disagio serio o prolungato nella tua relazione, un consulente con esperienza nelle coppie interculturali può offrire un supporto che un breve articolo non può dare.

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La domanda di questa settimana: C’è una cosa del background culturale del tuo partner che ti attira — e le hai mai chiesto da dove viene?

Se vuoi avvicinarti ancora di più alla cultura spagnola oltre che alla lingua, il programma ProFluency Conversation è pensato esattamente per questo.